Texto e fotos: Tsungfang Tsai
A Força Aérea da República da China (ROCAF – Força Aérea de Taiwan) realizou uma cerimónia a assinalar a Capacidade Operacional Total (FOC - Full Operational Capability) da 4ª Ala Tática de Caça (4ª TFW), que se tornou assim a primeira unidade de F-16 Viper (Bloco 72V) plenamente operacional a nível mundial. A cerimónia inicialmente programada para março de 2021, seria adiada primeiro devido a uma colisão entre dois caças F-5 da ROCAF e já em maio devido a um severo surto de COVID-19. A 18 de novembro de 2021 a presidente de Taiwan Tsai Ing-Wen conduziu finalmente a cerimónia enquanto Comandante das Forças Armadas de Taiwan.
De Bloco 20 a Bloco 72V
Em 1992, a então administração de George Bush decidiu vender a Taiwan um total de 150 F-16 Fighting Falcon por 6000M USD no chamado programa “Peace Pheasant”. Mas Taiwan apenas foi autorizado a adquirir F-16 dos modelos A/B. Após negociações entre todas as partes, nascia o singular Bloco 20, com fuselagem do último Bloco 15 OCU, cauda com características dos Bloco 30/40 e 52 e entrada de ar Bloco 42. O motor era Bloco 32 standard. A 14 de abril de 1997, os dois primeiros F-16 da ROCAF – matrículas 6609 e 6810 - aterraram na Base Aérea de Chiayi, dando início a uma nova era na defesa dos céus de Taiwan.
Em 2012, Taiwan assinou com a Lockheed Martin um contrato no valor de 2700M USD, para modernizar 144 F-16A/B Bloco 20 para o padrão F-16V Viper. As modernizações incluíam um novo datalink LINK-16, radar AESA AN/APG-83 SABR, capacetes JHMCS para utilização com os mísseis AIM-9X Sidewinder, sistema de gestão de guerra eletrónica AN/ALQ-213 e pintura de redução da assinatura radar Have Glass II. Devido a restrições orçamentais, os motores F100-PW-220 não seriam alvo de modificações.
Em 2018, verbas adicionais permitiram adicionar ao pacote de melhorias da frota os mísseis AGM-154, AGM-88H, designador de alvos AN/AAQ-33 Sniper e o sistema anticolisão com o solo Auto GCAS, para melhorar a segurança de voo. O novo pod DFRM de guerra eletrónica (ECM) também foi incluído para substituir o ALQ-184, mas acabaria por ser adiado, devido a atrasos do lado americano.
Os trabalhos de modificação nas primeiras células F-16 Bloco 20 da ROCAF tiveram início em janeiro de 2017. Duas seriam a modernizar nos EUA e as restantes em Taiwan, nas instalações da AIDC CCK. As aeronaves com matrícula 6612, 6626, 6811 e 6819 foram as primeiras a ser submetidas ao programa de modernizações em Taiwan.
A 23 de agosto de 2018 a primeira célula modernizada pela AIDC deu início aos voos de teste, com a entrega do primeiro F-16V a ocorrer a 19 de outubro do mesmo ano, quando o 6626 voou das instalações da AIDC em Ching Chuan Kang para a 4ª TFW na Base Aérea de Chiayi.
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| Alinhamento de Vipers na base aérea de Chiayi |
Atualmente, dos 141 F-16 da frota da ROCAF, 64 terminaram já a modernização para o padrão F-16V e foram entregues a Chiayi. A maioria integra aí a 4ªTFW, embora alguns tenham sido relocalizados na Base Aérea de Hualien para reforçar a 5ªTFW, que se encontra algo enfraquecida, devido a parte da sua frota se encontrar a realizar a modernização.
A AIDC tem mantido o ritmo de entrega dos F-16V em três células por mês, e de acordo com os planos, todas as modernizações estarão completas em 2023.
Durante o último ano, através de diversos exercícios e treino de bombardeamento de precisão, os Vipers modernizados chegaram à Capacidade Operacional Total, com a utilização do designador de alvos Sniper, disparo de mísseis AIM-120 AMRAAM pela primeira vez na história da ROCAF, largada de bombas de precisão GBU, mísseis AGM-84G e realizado treino de operação a partir de autoestradas em Pitung.
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| F-16V armados com mísseis AGM-84 Harpoon |
A cerimónia de FOC na 4ªTFW
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| Patrulha Thunder Tiger |
Para a preparação do evento principal, a 4ªTFW iniciou os ensaios no início de novembro. A 2, 4 e 8 de novembro realizaram-se ensaios em pequena escala, seguindo-se ensaios gerais nos dias 10, 12 e 16. Pelas 9h00 de 18 de novembro na Base Aérea de Chiayi descolaram um total de 16 F-16 Viper em três vagas (incluindo quatro spares), todos em parelha, da pista 36 de Chiayi, reunindo em zona de espera, aguardando para o sobrevoo. Após a chegada da presidente Tsai no avião presidencial, o F-16V de matrícula 6635 pilotado pelo Comandante do 21ºTFG (Grupo Tático de Caças) iniciou a taxiagem, aguardando pela autorização para descolar.
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| A primeira formação a sobrevoar Chiayi na cerimónia de 18 de novembro |
Pelas 10h00 iniciaram-se as passagens, com a primeira formação de quatro F-16V constituída pelos 6803, 6811, 6609 e 6646 na direção sul-norte a cerca de 800 pés de altitude (240m). Entre eles, estiveram simbolicamente o 6811, que pertenceu ao primeiro lote enviado para a AIDC em janeiro de 2017, tendo sido igualmente a célula a realizar muitos dos marcos do programa de modernização. Já o 6609 foi um dos dois primeiros F-16 a aterrar em Chiayi a 14 de abril de 1997.
A segunda formação foi integrada pelos 6816, 6624, 6628 e 6639, seguida da terceira constituída pelos 6802, 6653, 6658 e 6678. Após a passagem das formações a quatro aeronaves, o 6635 descolou para a exibição de performance a solo pelo Comandante Lin, começando com uma subida vertical, oito cubano, passagem baixa a alta velocidade, voo invertido, tonneau de 4 pontos, tonneau lento, passagem em faca, volta de 9Gs, subida à vertical em máxima performance, passagem a baixa velocidade, e aterragem curta, em cerca de 10 minutos.
A cerimónia propriamente dita constou da revista às tropas dos 21º, 22º e 23ºTFGs, pela presidente Tsai, bem como aos 12 Vipers modernizados dos mesmos três TFGs: pertencentes ao 21ºTFG as células 6613, 6614, 6615 e 6619, todos equipados com seis mísseis AIM-120 AMRAAM e pod de guerra eletrónica AN/ALQ-184, demonstrando as capacidades de defesa aérea; as células 6629, 6630, 6637 e 6642 pertencentes ao 22ºTFG equipados com 2 AIM-120, 2 AIM-9X Sidewinder, 6 bombas GBU-12, TGP Sniper e pod ECM AN/ALQ-184 na configuração de ataque ao solo; do 23ºTFG as aeronaves 6647, 6701, 6702 e 6704 com 2 AIM-120, 2 AIM-9X Sidewinder, 2 mísseis AGM-84 Harpoon e pod ECM AN/ALQ-184 na configuração de ataque marítimo.
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| Viper na configuração de superioridade aéra armado com seis mísseis ar-ar de médio alcance AIM-120 AMRAAM |
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| Viper na configuração de ataque ao solo armado com seis bombas GBU-12 e mísseis AIM-9X Sidewinder e AIM-120 para autodefesa |
Após a revista às tropas, a apresentação prosseguiu no hangar 5 da 4ªTFW, onde mais dois Vipers estavam em exposição: o 6826 equipado com 2 AIM-120, 2 AIM-9X Sidewinder, 2 GBU-12, TGP AN/AAQ-33 Sniper, AN/AAQ-20 e pod ECM AN/ALQ-184 e capacete JHMCS. Após o discurso, a presidente Tsai subiu ao cockpit do caça e simbolicamente ligou a ignição. Do lado direito do hangar encontrava-se o F-16V 6661 com 6 mísseis AIM-120 AMRAAM, TGP AN/AAQ-33 Sniper, AN/AAQ-20 e pod ECM AN/ALQ-184. Além dos ainda por entregar AGM-154, AGM-88 HARM e AGM-65 Maverick, quase toda a panóplia de armamento da ROCAF esteve em exibição.
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| Os pods TGP AN/AAQ-33 Sniper e AN/AAQ-20 nos lados da entrada de ar |
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| A presidente Tsai e o Cdt Lin |
No total 31 F-16V modernizados da 4ªTFW participaram no evento, nas configurações de máxima superioridade aérea, ataque ao solo e ataque a alvos marítimos. Face à intimidação constante das Forças da República Popular da China, a 4ªTFW demonstrou estar preparada para lhes fazer frente.
O futuro
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Além de maior capacidade no combate aéreo, as aeronaves modernizadas aportam igualmente mais e melhores aptidões no ataque a alvos de superfície, com aviónicos mais avançados e mais furtividade.
O motor continua, ainda assim, o calcanhar de Aquiles da frota, ainda por resolver. Situação que apenas melhorará com as primeiras entregas em 2023 (em negociação para entrega antecipada em 2022) dos novos F-16 Bloco 70, de uma venda de um total de 66, aprovada pelos EUA. Em qualquer dos casos, os Vipers modernizados continuarão a ser a espinha dorsal da Força Aérea de Taiwan pelo menos durante uma década.
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